Vanhimmat paikkakuntaleimat ovat 1600-luvulta. Vanhimmat leimat perustuivat kuva-aiheiltaan pääsääntöisesti kaupunkien vaakunoihin. Tästä johtuen Haminan ja Helsingin leimat ovat hyvin samannäköisiä, molemmissa on kruunattu vene.

Myöhemmin on käyttöön tullut myös leimoja, joissa paikkakunta on ilmoitettu kirjaimin. Leimassa on joko koko nimi, lyhennys tai alkukirjain. Samaa kirjainta, esimerkiksi L, saattoi käyttää useampikin paikkakunta.

Paikkakuntaleimojen mallikuvat uudistettiin vuonna 1943. Vuodesta 2001 lähtien uudet paikkakuntaleimat ovat saaneet olla vain vaakunakilven muotoisia. Aiemmin hyväksyttyjä leimoja saa kuitenkin edelleen käyttää.

Eri seppien käyttämissä paikkakuntaleimoissa saattaa olla pieniä eroavaisuuksia oheisiin mallikuviin nähden, esimerkiksi kirjainten ja kuvien yksityiskohdissa. Tämä johtuu käsintehdyistä leimoista sekä leimojen kulumisesta.